Eine hohe Punktzahl des Expertengremiums bedeutete, dass ihr Förderantrag mit ziemlicher Sicherheit vom NIH finanziert werden würde. Doch dann kehrte Donald Trump ins Weiße Haus zurück, und nach einer Reihe von Eilverordnungen befindet sich Cooper heute in der gleichen Lage wie Tausende von Wissenschaftlern im ganzen Land: blockiert, unsicher, in der Warteschleife.

Die Berater der NIH konnten sich nicht treffen und die Finanzierung von Forschungsstipendien wie dem von Cooper empfehlen, weil die Trump-Regierung die Behörde daran gehindert hat, Sitzungen im Federal Register anzukündigen, obwohl ein Richter in einer einstweiligen Verfügung die Wiederaufnahme der Finanzierung angeordnet hatte. Solche Bekanntmachungen im Federal Register sind erforderlich, bevor diese Beratungsgremien zusammentreten oder einen neuen Termin festlegen können. „Das fühlt sich wirklich wie eine bösartige Art an, die Bürokratie gegen den wissenschaftlichen Prozess einzusetzen, im Gegensatz zu dem, was sie angeblich tun – die Bürokratie zu straffen“, sagte Cooper.

Einmischung der Trump-Regierung legt wissenschaftliche Projekte lahm

Die biomedizinische Forschung in Amerika wurde nicht vollständig eingestellt. Aber die Einmischung der Trump-Regierung in die Routineabläufe des weltweit führenden Geldgebers für diese Arbeit hat das System für die Auswahl und Finanzierung neuer wissenschaftlicher Projekte lahmgelegt.

Vom 20. Januar bis zum 14. Februar blieben die NIH-Fördermittel, die an externe Forscher gingen, laut einer NIH-Datenbank etwa 1 Milliarde US-Dollar hinter den Fördermitteln des Vorjahres zurück. Bestehende Forschungsprojekte werden weiterhin finanziert, aber zukünftige Wissenschaft – Forschungspreise, die in den kommenden Monaten vergeben worden wären – stecken in der Warteschleife fest. Wissenschaftler, die Forschungsteams leiten, erwarten noch weniger Geld, da die Regierung aggressiv Stellen abbaut. Einige bereiten sich auf Entlassungen vor und nehmen weniger Studenten in ihre Labore auf.

„Die Entdeckungen, die nicht gemacht werden – man kann nicht auf sie zeigen, weil sie nie gemacht werden“, sagte Jeremy Berg, ehemaliger Direktor des National Institute of General Medical Sciences. „Das Schwierige daran ist, dass man erst Jahre später weiß, was man verpasst hat, wenn etwas nicht passiert.“ NIH und HHS antworteten nicht auf Fragen, wann die Aussetzung der Veröffentlichung von Bekanntmachungen im Federal Register aufgehoben werden könnte oder warum sie blockiert werden.

Verlust von sechs Monaten ist ein schwerer Schlag für Forscher

Der Mikrobiologe Cooper hofft immer noch, dass sein Zuschuss diesen Sommer finanziert werden kann, aber der Verlust von sechs Monaten ist ein schwerer Schlag für sein Labor, die Mitarbeiter in Buffalo und die Techniker, die an beiden Standorten arbeiten. Die staatlich finanzierte Wissenschaft unterstützt Tausende von Laboren, die ein wenig wie kleine Unternehmen arbeiten. Sie sind an Universitäten und medizinischen Fakultäten angesiedelt und werden oft von Professoren geleitet, die fast ausschließlich auf Zuschüsse oder „Soft Money“ angewiesen sind.

Seit dem Zweiten Weltkrieg spielt die Bundesregierung eine übergeordnete Rolle bei der Finanzierung solcher Forschung, die ein starker Motor für die Entwicklung neuer Technologien, Medikamente und grundlegender Entdeckungen ist, die dazu beigetragen haben, die Vereinigten Staaten zur wohlhabendsten Nation der Welt zu machen.

Die Entdeckungen, die nicht gemacht werden

Die Absagen obskurer Räte und Studienabschnitte, die für die Weiterentwicklung der Wissenschaftsförderung von entscheidender Bedeutung sind, sind nicht nur ein vorübergehender Rückschlag, sagen Wissenschaftler. Die Auswirkungen könnten noch jahrelang nachwirken.

Letzte Woche wurden laut einer NIH-Website 42 Studienabschnitte und Gremien abgesagt – Sitzungen, bei denen Experten auf einem Gebiet die Leistung jedes einzelnen Zuschusses überprüfen. Der nächste Schritt, oft einige Monate später, ist ein Beratungsgremium, das Empfehlungen abgibt, welche Vorschläge finanziert werden sollten. Auch diese Sitzungen werden abgesagt.

Selbst eine sechsmonatige Verzögerung beim Erhalt von Fördergeldern kann dazu führen, dass Doktoranden keine Arbeit finden, eine Forschungslinie unterbrochen wird oder Labore qualifizierte Techniker entlassen müssen. Einige Labore könnten sogar ganz schließen.

Zu „verpassten“ Entdeckungen könnten viele wichtige Themen gehören

Zu den „verpassten“ Entdeckungen, so die Forscher, könnte eine grundlegende Einsicht in die Biologie der Parkinson-Krankheit gehören, die zu neuen Behandlungsmethoden führt. Oder eine Methode zur Früherkennung von Brustkrebs, die Leben rettet. Oder eine Einsicht in die Grundlagen der Zellbiologie, die Wissenschaftler schließlich dazu inspiriert, Experimente durchzuführen, die sie sich heute noch nicht einmal vorstellen können.

Die Entlassung vieler neu eingestellter „Probe“-Mitarbeiter in Regierungsbehörden wie dem NIH und der National Science Foundation, die 10 Prozent ihres Personals verloren haben, hat den komplexen Prozess, mit dem Behörden neue Zuschüsse vergeben, gestört. Die verbliebenen Mitarbeiter, die aus Angst vor Vergeltung anonym bleiben wollen, berichten, dass sie ängstlich und demoralisiert sind und Schwierigkeiten haben, die Aufgaben auf weniger Mitarbeiter zu verteilen.

Die NIH erhalten jährlich etwa 80.000 Zuschussanträge. In einem strengen Prüfungsverfahren wählt die Behörde in der Regel etwa das oberste Fünftel für eine Förderung aus. Diese Zuschüsse laufen oft über vier bis fünf Jahre. Die Trump-Regierung hat dieses System in nur wenigen Wochen gesprengt.

„Wenn nicht ein Wunder geschieht und es in den nächsten ein oder zwei Wochen zu einer dramatischen Wende kommt, werden wir in den nächsten Monaten wohl mit größeren Störungen an den Universitäten rechnen müssen“, sagte eine Person, die mit dem Förderverfahren vertraut ist und aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen anonym bleiben möchte.

Labore am Abgrund

Abgesehen von den unmittelbaren Auswirkungen dieser Maßnahmen – Menschen verlieren ihren Arbeitsplatz, Projekte werden gestoppt, Praktika abgesagt, die Zahl der Studienanfänger sinkt – sind die langfristigen Folgen einer möglicherweise historischen Kürzung der Bundesinvestitionen in die Wissenschaft zu bedenken.

Bereits finanzierte Programme scheinen zwar weiterlaufen zu können, aber die drastischen und plötzlichen Maßnahmen der Regierung könnten die ambitionierte Seite der Wissenschaft gefährden. Das reicht von der Rekrutierung junger Forscher und Ingenieure bis hin zum Bau hochmoderner Labore.

Bita Moghaddam, Verhaltensforscherin an der Oregon Health & Science University, sollte am Donnerstag an einer Studiengruppe teilnehmen, die sich mit wissenschaftlichen Fördermitteln befasste, die die Gehirnmechanismen hinter Lernen, Gedächtnis und Entscheidungsfindung erforschen, die bei Krankheiten wie Sucht, bipolarer Störung und Alzheimer häufig gestört sind.

Die Studienabschnitte sind die erste Runde der Expertenprüfung neuer wissenschaftlicher Erkenntnisse, die in Förderanträgen vorgeschlagen werden. In einer E-Mail, die The Post von einem wissenschaftlichen Prüfer des NIH erhalten hat, der diese Sitzungen leitet, wurde erklärt, dass ein Studienabschnitt im März abgesagt wurde, weil die Behörde gesetzlich verpflichtet ist, die Sitzungen im Federal Register anzukündigen, und die Ankündigung nicht veröffentlicht wurde.

„Die Dinge werden vielleicht für Jahre verlangsamt“

„Die Dinge werden nicht für sechs Monate verlangsamt werden – sie werden vielleicht für Jahre verlangsamt werden“, sagte Moghaddam. „Es ist nicht so, als würde man an einem Auto arbeiten und dann aufhören und später wieder damit weitermachen. Wissenschaft ist ein Prozess. Experimente sind ein Prozess. Wenn man ihn anhält, kann man nicht einfach wieder damit anfangen und weitermachen.“

Die Ungewissheit wirkt sich bereits nicht nur auf die für die Zukunft geplanten Projekte aus, sondern auch auf die nächste Generation von Wissenschaftlern. „Ich war auf einige Herausforderungen vorbereitet, denn ich hielt es für ziemlich wahrscheinlich, dass Trump das NIH-Budget kürzen würde“, sagte Jennifer Unger, Professorin für Bevölkerungs- und Gesundheitswissenschaften an der University of Southern California. „Auf dieses Ausmaß an Chaos war ich nicht vorbereitet.“ Ihr Programm nimmt normalerweise etwa 10 Doktoranden pro Jahr auf. In diesem Jahr, in dem Budgetkürzungen drohen, werden es wahrscheinlich nur vier sein, sagte sie

Die University of North Carolina in Chapel Hill wird laut Mark Peifer, einem Biologieprofessor, 25 Prozent weniger Doktoranden in eines ihrer biomedizinischen Forschungsprogramme aufnehmen. Ein Assistenzprofessor an einer medizinischen Fakultät, der aus Angst vor Repressalien anonym bleiben möchte, sagte, dass die Anschubfinanzierung, die seine Einrichtung erhalten hatte, im vergangenen Herbst zur Neige ging, was die Zukunft des Labors infrage stellte. Doch eine Woche vor der Wahl erfuhren sie, dass ein Förderantrag die höchste Punktzahl erhalten hatte und mit großer Wahrscheinlichkeit eine Förderung erhalten würde, die fünf Jahre lang laufen würde.

Der nächste Schritt des Finanzierungsprozesses, eine für Anfang Februar geplante Sitzung des Beratungsausschusses, wurde abgesagt – und nun bewirbt sich der Wissenschaftler fieberhaft um Gelder, um das Labor, einschließlich fünf hoch qualifizierter Wissenschaftler, über Wasser zu halten. Selbst wenn der Wissenschaftler eine Gehaltskürzung in Kauf nimmt und die Arbeitszeit der Mitarbeiter reduziert, wird das Labor wahrscheinlich bis Ende des Jahres schließen, wenn sich nichts ändert.

„Selbst wenn es nur zu einer Verzögerung von ein paar Monaten käme, hätte dies verheerende Folgen für die Forschungsgemeinschaft und würde vor allem den Fortschritt bei der Heilung von Millionen Amerikanern zunichtemachen“, sagte Joshua Gordon, der acht Jahre lang als Direktor des National Institute of Mental Health tätig war, bevor er im Juni zurücktrat. „Forschungsprogramme würden aus Geldmangel eingestellt werden, und die daraus resultierende Unterbrechung würde weitaus länger andauern als die Verzögerung selbst„, sagte er. „Milliarden Dollar an früheren Investitionen wären gefährdet.“

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Dieser Artikel war zuerst am 22. Februar 2025 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.