Für die Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlicht wurde, untersuchten die Forscher den Zusammenhang zwischen den Konzentrationen der Luftverschmutzung und den Anzeichen der Alzheimer-Krankheit im menschlichen Gehirn.

Sie fanden heraus, dass Menschen, die mindestens ein Jahr vor ihrem Tod höheren Konzentrationen von Feinstaub, auch bekannt als PM2,5, ausgesetzt waren, mit größerer Wahrscheinlichkeit höhere Werte von Plaques aufwiesen - abnormale Anhäufungen von Proteinfragmenten, die sich zwischen Nervenzellen bilden, was ein Anzeichen für Alzheimer im Gehirngewebe ist. Die Forscher fanden auch einen starken Zusammenhang zwischen der Luftverschmutzung und den Anzeichen der Krankheit bei Menschen, die nicht bereits genetisch für Alzheimer prädisponiert waren.

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„Dies deutet darauf hin, dass Umweltfaktoren wie die Luftverschmutzung einen Beitrag zur Alzheimer-Krankheit leisten könnten, insbesondere bei Patienten, bei denen die Krankheit nicht durch genetische Faktoren erklärt werden kann“, sagte Anke Huels, die Hauptautorin der Studie und Assistenzprofessorin an der School of Public Health der Emory University. Die Studie beweist zwar nicht, dass die Luftverschmutzung die Alzheimer-Krankheit verursacht, aber sie ergab einen Zusammenhang zwischen der Exposition gegenüber bestimmten Arten von Verschmutzung und Anzeichen der Krankheit.

Hohe Luftverschmutzung erhöht Alzheimer-Risiko

Die Forscher untersuchten Gewebe von 224 Spendern aus dem Großraum Atlanta, die sich vor ihrem Tod freiwillig bereit erklärt hatten, ihr Gehirn für die Forschung zu spenden. „Spender, die in Gebieten mit besonders hoher verkehrsbedingter Luftverschmutzung lebten, wiesen zum Zeitpunkt ihres Todes mehr Plaques auf, die mit der Alzheimer-Krankheit in Zusammenhang stehen, als Spender, die in Gebieten mit geringerer Luftverschmutzung lebten“, so Huels. Dies zeige den Forschern, dass eine hohe Luftverschmutzung das Risiko für die Alzheimer-Krankheit erhöhe, fügte sie hinzu.

Mehr als die Hälfte der Spender hatte das so genannte APOE-Gen, den stärksten genetischen Risikofaktor für die Alzheimer-Krankheit. Bei den Spendern, die nicht bereits genetisch vorbelastet waren, fanden die Forscher jedoch einen stärkeren Zusammenhang zwischen verkehrsbedingter Luftverschmutzung und Anzeichen der Alzheimer-Krankheit.

Es ist seit langem bekannt, dass PM2,5-Konzentrationen kurzfristig Atemprobleme auslösen können. Das liegt daran, dass die Partikel so klein sind - mit einem Durchmesser von 2,5 Mikrometern und weniger -, dass sie nach dem Einatmen in den Blutkreislauf gelangen. Laut den Centers for Disease Control and Prevention kann das Einatmen von Rauch auch die Nebenhöhlen, den Rachen und die Augen reizen. In schwereren Fällen wird die Exposition mit kardiovaskulären Folgen - einschließlich Herzinfarkt und Schlaganfall - sowie mit Lungenkrebs und einer Beeinträchtigung der kognitiven Funktionen in Verbindung gebracht.

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Gaurab Basu, Direktor für Bildung und Politik am Harvard Center for Climate, Health and the Environment, sagte, die Studie werfe ein Schlaglicht auf die Gefahren der Luftverschmutzung für das Gehirn. „Wir denken oft über Luftverschmutzung in der Lunge nach, aber es ist wichtig, dass wir das Gehirn in den Vordergrund stellen, wenn es um die Auswirkungen der Luftverschmutzung auf unsere Gesundheit geht“, sagte Basu.

Studie untersuchte vor allem Gehirne weißer Männer mit Hochschulbildung

Während in dieser Studie vor allem die Gehirne weißer Männer mit Hochschulbildung untersucht wurden, sagte Basu, dass ärmere und farbige Gemeinden oft stärker mit Feinstaub und verkehrsbedingter Verschmutzung konfrontiert sind - weil Autobahnen und Straßen absichtlich in ihren Gemeinden gebaut werden. „Diese Verschmutzung wirkt sich nicht auf alle gleich aus“, sagte Basu. „Die verkehrsbedingte Luftverschmutzung ist grundsätzlich eine Frage der gesundheitlichen Chancengleichheit“.

Um den genauen Zusammenhang zwischen verkehrsbedingter Luftverschmutzung und den Gehirnveränderungen der Alzheimer-Krankheit festzustellen, sind weitere Forschungen erforderlich, sagte Heather Snyder, Vizepräsidentin für medizinische und wissenschaftliche Beziehungen der Alzheimer‘s Association.

Dies deutet darauf hin, dass Umweltfaktoren wie die Luftverschmutzung einen Beitrag zur Alzheimer-Krankheit leisten könnten, insbesondere bei Patienten, bei denen die Krankheit nicht durch genetische Faktoren erklärt werden kann.

„Wir wissen, dass Alzheimer eine komplexe Krankheit ist, und es ist wahrscheinlich, dass es eine Vielzahl von Faktoren gibt, die in Kombination das Lebenszeitrisiko einer Person beeinflussen“, sagte Snyder in einer E-Mail an The Post. „Die Vermeidung von Luftverschmutzung ist ein Risikofaktor, den manche Menschen ändern können, andere aber nicht oder nicht so leicht.“

Diese Studie ist nur die jüngste in der wachsenden Literatur, die Zusammenhänge zwischen Luftverschmutzung und kognitivem Abbau aufzeigt. Neuere Forschungen haben auch ergeben, dass die Belastung durch verkehrsbedingte Feinstaubpartikel mit einer verringerten Kortikaldicke und einer dünneren grauen Substanz im Gehirn zusammenhängt, was die Informationsverarbeitung, das Lernen und das Gedächtnis beeinflussen kann. Experten wiesen darauf hin, dass es immer mehr Belege für einen Zusammenhang zwischen der Belastung durch Luftverschmutzung und dem kognitiven Abbau, Stimmungsstörungen und der Diagnose der Alzheimer-Krankheit gibt.

Für Huels besteht die beste Möglichkeit, die Belastung zu verringern, darin, individuelle Veränderungen vorzunehmen, z. B. den Aufenthalt im Freien bei hohen Luftverschmutzungskonzentrationen zu begrenzen und gegebenenfalls eine Maske zu tragen. Auch andere Maßnahmen wie das Fahren eines Elektrofahrzeugs oder die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel können zur Verringerung der Luftverschmutzung beitragen, sagte sie.

„Um die Belastung durch Luftverschmutzung wirklich zu reduzieren, brauchen wir politische Entscheidungen und Veränderungen“, sagte Huels. „Es gibt kein sicheres oder gesundes Niveau der Luftverschmutzung im Allgemeinen oder der verkehrsbedingten Luftverschmutzung.“

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Dieser Artikel war zuerst am 23. Februar 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.