Der südkoreanische Geheimdienst hatte bereits im vergangenen Herbst auf die Möglichkeit hingewiesen, dass Pjöngjang seine bereits umfangreiche Unterwasserflotte um ein atomgetriebenes U-Boot erweitern wolle, und Nordkorea spricht schon seit Jahren über diese Möglichkeit. Doch erst der letzte Woche erfolgte Besuch des nordkoreanischen Staatschefs Kim Jong Un auf einem angeblich im Bau befindlichen Atom-U-Boot ließ in der Region und in Washington einige Alarmglocken läuten.

Sind die Berichte über Nordkoreas Atom-U-Boot wahr?

Nordkoreanische Medien beschrieben das Schiff als ein U-Boot mit „strategischen Lenkwaffen“, was zumindest zu dem mehrjährigen Bestreben des Einsiedlerkönigreichs passen würde, von U-Booten aus startende Raketen (einschließlich Marschflugkörpern) zu entwickeln und zu perfektionieren und sich über Jahrzehnte hinweg zu einer anerkannten und glaubwürdigen Atommacht zu entwickeln. Pjöngjang hat gerade sein neuestes modernisiertes dieselelektrisches U-Boot, das erste, das tatsächlich seine Unterwasserraketen tragen und abschießen kann, aus dem Trockendock geholt.

Wenn die Berichte wahr sind, könnte dies mehrere potenziell beunruhigende Auswirkungen haben.

Erstens könnte sich Nordkoreas militärische Unterstützung für Russland im Krieg in der Ukraine, einschließlich der Entsendung von mindestens 10.000 Soldaten im vergangenen Jahr sowie Zugladungen mit Artilleriegeschossen und Raketen, möglicherweise in Form des Transfers extrem hochwertiger russischer Militärtechnologie auszahlen. Obwohl Experten den Transfer russischer Blaupausen nicht so einfach nachverfolgen können wie nordkoreanische Truppen, halten sie es für äußerst unwahrscheinlich, dass Pjöngjang ohne technische Hilfe erfolgreich ein atomgetriebenes U-Boot bauen könnte. (Allerdings ergibt der Zeitplan nicht viel Sinn: Die Invasion Russlands hat erst vor drei Jahren begonnen, und die Vorlaufzeit für den Bau eines Atom-U-Boots ist viel länger.)

Nordkorea testet Interkontinentalrakete

Wenn Nordkorea seiner alternden U-Boot-Flotte ein Atom-U-Boot hinzufügen würde, das mehrere Raketen tragen kann, würde dies die regionalen U-Boot-Abwehrmissionen für Südkorea und seine Verbündeten, darunter Japan und die Vereinigten Staaten, erschweren. Die Alliierten arbeiteten bereits daran, die Verteidigung zu stärken, um sich gegen eine beträchtliche Bedrohung durch U-Boote zu schützen, die immer bedrohlicher wird.

Und angesichts der fortgesetzten Tests leistungsstarker Raketen durch Nordkorea, darunter auch solche, die möglicherweise mit einem nuklearen Sprengkopf ausgestattet werden könnten (Pjöngjang testete im vergangenen Herbst eine Interkontinentalrakete), würde ein Atom-U-Boot Nordkorea die Art von nuklearer Triade verschaffen, über die nur Großmächte wie die Vereinigten Staaten, Russland, China und manchmal auch das Vereinigte Königreich und Frankreich verfügen.

Das Problem ist, dass Nordkorea nicht die Art von ständiger, wetterunabhängiger Unterwasserabschreckung nachbilden kann, die etablierte Atommächte über Jahrzehnte hinweg mühsam aufgebaut haben.

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„Ich würde nicht sagen, dass dies eine echte Triade ist. Ich denke, dies ist Teil ihrer umfassenderen Modernisierung und ihres Bestrebens, als Atommacht anerkannt zu werden“, sagte Ankit Panda, Experte für die Verbreitung von Atomwaffen in Nordkorea bei der Carnegie Endowment for International Peace.

Da Nordkorea beschlossen hat, sicherzustellen, dass seine neu entdeckten nuklearen Fähigkeiten jedem Angriff standhalten können, ist es in Kims Augen nur sinnvoll, über Geländewagen und mobile Raketenwerfer hinauszugehen und einige seiner furchterregenden Eier in andere Körbe zu legen, sogar unter Wasser.

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„Die allgemeine nukleare Modernisierungsoffensive Nordkoreas zielt derzeit darauf ab, die Überlebensfähigkeit der Streitkräfte zu verbessern und einen Erstschlag so schwierig wie möglich zu machen“, so Panda. “Dies könnte das Problem der [westlichen] Zielkomplexität noch verschärfen.“

Keine eindeutigen Hinweise für einen Kernreaktor in Nordkorea

Panda betonte, dass es viele unbeantwortete Fragen zu diesem sogenannten Durchbruch gibt. Es gibt keine eindeutigen Hinweise darauf, dass Nordkorea überhaupt über einen Kernreaktor verfügt, um den neuen, größeren Rumpf, den Kim besichtigt hat, in ein atomgetriebenes Schiff zu verwandeln. Einige Beobachter spekulieren, dass das neue Boot eine größere, modifizierte Version der bestehenden dieselelektrischen U-Boote Nordkoreas sein könnte oder eine Art „Frankensub“ mit Hybridantrieb, wie ihr neuestes Vorzeigeobjekt.

Zweitens muss Nordkorea, um seine nuklearen Ambitionen unter Wasser in die Tat umzusetzen, noch drei Dinge in den Griff bekommen: Zahlen, Köpfchen und Lärm.

Ein U-Boot, selbst wenn es nuklear wäre, macht noch keine Flottille. Um Rotationen, Ruhezeiten, Reparaturen und dergleichen zu ermöglichen, benötigen fortschrittliche Marinen viele U-Boote (oder andere Großkampfschiffe), um nur eines auf Station zu halten. China, das seit Jahren über Atom-U-Boote verfügt, hat erst kürzlich die Fähigkeit erlangt, durch die Zusammenstellung von mindestens einem halben Dutzend Booten eine Seefahrt rund um die Uhr und eine echte nukleare Abschreckung unter Wasser zu gewährleisten. Nordkorea wird die Zone in nächster Zeit nicht überfluten: Die Vereinigten Staaten, die Pionierarbeit in dieser Technologie geleistet haben, können kaum mehr als ein U-Boot der Virginia-Klasse pro Jahr bauen.

Atom-U-Boot aus Nordkorea würde hauptsächlich der Öffentlichkeitsarbeit dienen

Das andere Schlüsselelement ähnelt einer Software: Ausbildung und Disziplin der Besatzung, Führung und Kontrolle, logistische Unterstützung und langjährige Erfahrung mit Kernreaktoren – das sind die Fähigkeiten, die glänzende Hardware in zuverlässige, bedrohliche und nützliche Elemente einer nuklearen Triade verwandeln. Auch das braucht Zeit.

Schließlich gibt es noch den praktischen Aspekt, dass Nordkoreas neues U-Boot, selbst wenn es mit Atomkraft betrieben wird, nicht das beste seiner Klasse sein wird oder auch nur annähernd so gut. Selbst Chinas Boote sind relativ laut, was zum Teil auf ihre ungeschickte Konstruktion zurückzuführen ist, die ein Dutzend Raketen aufnehmen soll. Lärm ist für ein U-Boot unter Wasser ein Todesurteil, insbesondere wenn es sich US-amerikanischen U-Boot-Jagd-U-Booten gegenübersieht. Nur die neuesten U-Boote Chinas haben kein lautes „Turtleback“-Raketenabteil mehr, das sie unter Wasser leicht auffindbar macht. Es gibt noch viele andere potenzielle Fallstricke, von der Kavitation der Propeller über die Funktionsweise des Reaktors selbst bis hin zu den Geräuschdämpfungssystemen an Bord. Nordkoreas selbstgebauter Boomer ist wahrscheinlich ein Relikt aus früheren Zeiten.

„Ich würde sicherlich nicht erwarten, dass ihre ersten Boote leise sind, und wenn sie nicht leise sind, sind sie nicht wirklich überlebensfähig“, sagte Tom Shugart, ein ehemaliger Kommandant von Atom-U-Booten der USA, der jetzt am Center for a New American Security tätig ist. Wenn Nordkorea hofft, seine wachsenden Ambitionen um eine Bedrohung durch Atom-U-Boote der Großmächte zu erweitern, sagte Shugart: “Man bräuchte eine Plattform, die wirklich überlebensfähig ist.“

„Wenn Nordkorea ein einziges lautes Atom-U-Boot hat, ist das für mich keine überlebensfähige nukleare Abschreckung“, sagte er. “Das dient hauptsächlich der Öffentlichkeitsarbeit.“

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Dieser Artikel war zuerst am 6. März 2025 in englischer Sprache im Magazin „ForeignPolicy.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.