Die Mission ist ein ehrgeiziger Versuch, unberührte Teile des roten Planeten zu sichern, die Wissenschaftlern helfen könnten, herauszufinden, ob es dort jemals Leben gab. Doch die Zukunft des Projekts ist seit letztem Herbst ungewiss, als ein unabhängiger Prüfungsausschuss einen düsteren Bericht vorlegte, in dem es hieß, dass die Mission angesichts wahrscheinlicher Kostenüberschreitungen und Verzögerungen eine Überarbeitung des Managements benötige.

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Rückholung von Mars-Proben ist viel zu teuer

In einem Bericht des Gremiums aus dem Jahr 2020 waren die Kosten für die Rückkehr der Proben auf 3,8 bis 4,4 Milliarden Dollar geschätzt worden. Jetzt werden die Kosten für die gesamte Dauer der Mission auf 8,4 bis 10,9 Milliarden Dollar geschätzt, wobei die Proben im Jahr 2040 auf der Erde ankommen sollen.

Damit wären die Kosten für Mars Sample Return ähnlich hoch wie die für das James-Webb-Weltraumteleskop, ein wissenschaftliches und technisches Wunderwerk, das derzeit das Universum aus einer Sonnenumlaufbahn rund eine Million Meilen von der Erde entfernt beobachtet. Das Webb brauchte Jahrzehnte, um in Gang zu kommen, und verschlang mehr Nasa-Wissenschaftsgelder, als man gehofft hatte. Das geschätzte Rückgabedatum 2040 ist „inakzeptabel“, sagte Nasa-Administrator Bill Nelson am Montag in einer Pressekonferenz.

Mars-Proben auf die Erde holen: „Inakzeptabel, dass es 11 Milliarden Dollar kostet“

„Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden. Es ist auch inakzeptabel, dass es 11 Milliarden Dollar kostet“, sagte Nelson. Die Kosten für Mars Sample Return fallen in eine Zeit, in der das Wissenschaftsbudget der Nasa nicht ausreicht, um alle Teleskope und Raumsonden zu finanzieren, die bereits in Betrieb oder in Planung sind. Da die Unterstützung des Kongresses für die Mission unklar ist, hat das Jet Propulsion Laboratory der Nasa Anfang des Jahres etwa 8 Prozent seiner Belegschaft entlassen.

Dennoch hat die Rückführung von Mars-Proben oberste Priorität im Rahmen der dekadischen Erhebung der Planetenforschung, bei der die vielversprechendsten Missionen aus der Flut von Vorschlägen ausgewählt werden. Doch die Rückführung von unberührten Marsresten zur Laboranalyse auf der Erde erfordert beispiellose technische Leistungen. Die Nasa und ihre Partner, darunter auch die Europäische Weltraumorganisation Esa, können nicht einfach ein Raumschiff auf die Marsoberfläche schicken und erwarten, dass es wieder abhebt und zur Erde zurückkehrt. Stattdessen erfordert die Mission eine Flotte von Raumschiffen, die als Team zusammenarbeiten.

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Nasa-Rover „Perseverance“ sammelt Proben auf dem Mars

Der Perseverance-Rover, der 2021 auf dem Mars gelandet ist, sammelt und lagert Proben von Marsgestein und -boden im Jezero-Krater, wo nach Ansicht der Wissenschaftler vor mehreren Milliarden Jahren ein Fluss in einen See mündete. Der Rover wird unabhängig vom Probenrückführungsprojekt finanziert.

„Ich denke, man kann mit Fug und Recht behaupten, dass wir uns verpflichtet haben, die dort gelagerten Proben zu bergen“, sagte Nelson. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass die Nasa ein weiteres Fahrzeug zur Landung auf dem Mars schickt, um die Proben von Perseverance zu sammeln. Dieses Landefahrzeug wird ein Aufstiegsfahrzeug tragen, das vom Mars abhebt und die Proben in die Umlaufbahn bringt. Dort wird das Material an ein weiteres Raumfahrzeug übergeben, einen Mars-Orbiter, der von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut wurde und die Aufgabe hat, die Proben zur Erde zurückzubringen.

Mars: Diese Rover und Raumsonden erforschen den roten Planeten

Eine weitere Nasa-Raumsonde, die den Mars umkreist, ist MRO, der „Mars Reconnaissance Orbiter“. Sie erreichte im März 2006 ihren Orbit und sollte den Mars kartografieren. Die hochauflösende Kamera an Bord erlaubte es der Nasa auch, interessante Landestellen für nachfolgende Missionen wie den Rover „Curiosity“ zu finden. MRO hat auch ein Radar an Bord, mit dem der Orbiter dicht unter der Mars-Oberfläche nach Wasser und Eis sucht.

Der Nasa-Rover „Curiosity“ (offiziell: „Mars Science Laboratory“, MSL) ist im August 2012 auf dem Mars gelandet. Er ist weitgehend autonom und hat zehn Instrumente zur Untersuchung von Gestein, Atmosphäre und Strahlung an Bord. Außerdem kann „Curiosity“ Spektrografen, Kameras und meteorologische Instrumente auf dem Mars einsetzen. „Curiosity“ hat etwa die Größe eines Kleinwagens und wiegt etwa 900 Kilogramm. Bei seiner Landung war der Rover das schwerste von Menschen geschaffene Objekt auf dem Mars. Mittlerweile gilt sein Nachfolger, der Rover „Perseverance“, als schwerstes Objekt auf dem Mars.

erreichte im September 2014 ihre Umlaufbahn um den Mars und hatte damit bereits ihr Hauptziel erfüllt: „Mangalyaan“ sollte erfolgreich in einen stabilen Orbit um den Mars einschwenken. Indien erprobt mit der Sonde weitere Techniken, unter anderem Kommunikation und Navigation, die Durchführung einer interplanetaren Mission sowie die Integration von autonomen Funktionen.

Der „ExoMars Trace Gas Orbiter“ (TGO) ist die zweite europäische Raumsonde, die den Mars umkreist. Im Oktober 2016 ist der Orbiter, der eine Zusammenarbeit zwischen Esa und der russischen Roskosmos darstellt, im Mars-Orbit angekommen. Er untersucht die Mars-Atmosphäre im Allgemeinen und blickt speziell auf Spurengase wie Methan, die eine biologische oder geologische Ursache haben könnten. Der Orbiter hatte den Lander „Schiaparelli“ dabei, dessen Landung auf dem Mars jedoch scheiterte. „TGO“ sollte auch dabei helfen, mögliche Landestellen für den europäischen ExoMars-Rover „Rosalind Franklin“ zu finden. Dieser Rover sollte im Herbst 2022 zum Mars starten, doch die Zusammenarbeit zwischen Esa und Russland wurde wegen des Ukraine-Kriegs auf Eis gelegt. Was mit „Rosaldin Franklin“ geschieht, ist noch unklar. (Stand: Mai 2022)

Auch die Vereinigten Arabischen Emirate (VAE) haben eine eigene Mars-Mission: Die „The Emirates Mars Mission“ besteht aus dem Mars-Orbiter „Hope“, der seit Februar 2021 den roten Planeten umkreist. Mit der Ankunft der Raumsonde im Mars-Orbit wurden die VAE zum erst fünften Land überhaupt, das den Mars erreicht hat. Der Name „Hope“ soll „eine optimistische Nachricht an Millionen junger Araber schicken“, hieß es vor dem Start.

Im Jahr 2021 ist China ein Doppelerfolg gelungen: Der Orbiter „Tianwen-1“ erreichte im Februar des Jahres den Mars. An Bord: Ein Rover, der drei Monate später auf dem Mars landete. Die Raumsonde „Tianwen-1“ umkreist den Mars und schickt nicht nur wissenschaftliche Daten zur Erde, sondern auch so manches Selfie aus dem Mars-Orbit, das auf der Erde für Aufsehen sorgt.

Das Jahr 2021 war ein Mars-Jahr: Auch die US-Raumfahrtorganisation Nasa hat es sich nicht nehmen lassen, in diesem Jahr einen Rover auf dem roten Planeten zu landen. „Mars 2020“ heißt die Mission, zu der der Rover „Perseverance“ gehört. Er ist im Februar 2021 im Jezero-Krater auf der nördlichen Marshalbkugel gelandet und hat von dort bereits bedeutende wissenschaftliche Erkenntnisse geliefert – unter anderem, dass er tatsächlich wie vermutet in einem ausgetrockneten Mars-See gelandet ist. „Perseverance“ soll nach Spuren früheren Lebens auf dem Mars suchen und gleichzeitig Gesteinsproben für einen späteren Transport zur Erde einlagern. Mit dabei hatte der Rover den kleinen Hubschrauber „Ingenuity“ (siehe nächstes Bild).

Auch der kleine Helikopter „Ingenuity“ erforscht den Mars. Die Drohne ist gemeinsam mit dem Nasa-Rover „Perseverance“ auf dem roten Planeten gelandet und erkundet den Mars seit dem ersten Flug im April 2021 aus der Luft. Angedacht als Technologiedemonstration, für die bis zu fünf Flüge geplant waren, übertrifft „Ingenuity“ alle Erwartungen. Mehr als 20 Flüge über den Mars hat der Hubschrauber bereits absolviert und erkundet mittlerweile für den Rover „Perseverance“ künftige Strecken.

Er ist derzeit der neueste Forscher auf dem Mars: Der chinesische Rover „Zhurong“ ist im Mai 2021 gelandet, nachdem er seit Februar 2021 gemeinsam mit der Raumsonde „Tianwen-1“ den Mars umkreiste. „Zhurong“ ist der erste chinesische Rover auf dem Mars. Zu seinen Missionszielen gehört die Untersuchung von Strukturen unterhalb der Marsfläche, auch die chemische Zusammensetzung des Oberflächenmaterials interessiert die beteiligten Forschenden. Der Rover arbeitet zusammen mit der Raumsonde „Tianwen-1“ an der Suche von Mineralien, die durch Interaktion mit Oberflächenwasser entstanden sind.

Nasa will neue Vorschläge für die Mars-Rückholaktion

Bei dem Briefing forderten die Nasa-Beamten die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Industrie auf, neue Ideen vorzuschlagen, die mehr bestehende, bewährte Technologien - und möglicherweise ein einfacheres Verfahren - zur Gewinnung der Proben nutzen. „Wir suchen nach neuen Möglichkeiten, die die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückbringen könnten“, sagte der wissenschaftliche Leiter der Nasa, Nicola „Nicky“ Fox, während des Briefings.

G. Scott Hubbard, ein Stanford-Professor, der früher das Mars-Programm der Nasa leitete, sagte in einer E-Mail, er sei erfreut über den „robusten Trommelschlag der Unterstützung“ für die Mission, den Fox und andere Beamte am Montag in einer Nasa-Rathaussitzung zum Ausdruck brachten. Er bezweifelte jedoch, dass eine neue Architektur die Kosten senken und die Mission beschleunigen könnte.

„Eine Zauberlösung, die die Kosten oder den Zeitplan drastisch reduziert, ohne das Risiko wesentlich zu erhöhen, ist schwer vorstellbar“, sagte Hubbard. „Ich würde mich freuen, wenn ich eines Besseren belehrt werde. Bethany Ehlmann, eine Planetenforscherin am Caltech und Präsidentin der Planetary Society, sagte, die Nasa müsse den Willen aufbringen, eine Arbeit zu Ende zu bringen, die bereits mit Perseverance begonnen wurde.

„Ich bin zuversichtlich, dass wir die technologischen Voraussetzungen für eine Probenrückführung haben. Aber wenn wir uns entscheiden, Dinge zu tun, die schwierig sind, müssen wir uns dazu entschließen, sie zu tun und die Herausforderungen gemeinsam zu meistern“, sagte Ehlmann. „Was wir brauchen, ist die Führung und das Engagement, es zu tun“.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 15. April 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.