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Bevor die Nasa Boeing die Erlaubnis zum Flug erteilt, wird sie die Probleme und die Abhilfemaßnahmen gründlich untersuchen und am Mittwoch (29. Mai) eine Sitzung zur Überprüfung der Flugbereitschaft abhalten, sagten Beamte auf einer Pressekonferenz. Beamte der Nasa und von Boeing sagten, sie würden den Flug am 1. Juni nur dann durchführen, wenn die Teams beider Seiten der Meinung sind, dass er sicher durchgeführt werden kann.

Der Flug würde die Nasa-Astronauten Sunita Williams und Barry „Butch“ Wilmore zur Internationalen Raumstation bringen und etwa acht Tage dauern, um zu testen, wie das Raumschiff mit Menschen an Bord fliegt. „Es ist unsere gemeinsame Aufgabe, dafür zu sorgen, dass wir diesen Testflug sicher und erfolgreich durchführen können, und um das zu erreichen, müssen wir alles über diese Fragen verstehen und die richtigen Entscheidungen treffen“, sagte James Free, stellvertretender Nasa-Administrator, während des Briefings. „Deshalb lassen wir uns Zeit. Wir müssen überlegt vorgehen. Dies ist ein neues Raumfahrzeug und ein neues System.“

Viele Probleme mit Boeings Starliner-Raumschiff

Die Probleme sind die jüngsten in einer Reihe von Problemen mit Boeings problembehaftetem Starliner-Raumschiff. Das Unternehmen sah sich mit einer Reihe von mechanischen und Software-Problemen konfrontiert, die jahrelange Verzögerungen verursachten, über 1,4 Milliarden Dollar kosteten und seinem Ruf als führendes Luft- und Raumfahrtunternehmen des Landes unermesslichen Schaden zufügten.

Nach der Ausmusterung des Space Shuttle im Jahr 2011 beauftragte die Nasa Boeing 2014 mit der Entwicklung eines Raumschiffs für den Transport von Astronauten zur Raumstation im Wert von 4,2 Milliarden Dollar. SpaceX, das einen 2,6-Milliarden-Dollar-Vertrag für dieselbe Aufgabe erhielt, fliegt seit 2020 Besatzungen für die Nasa.

Der erste Testflug von Boeing mit Besatzung war ursprünglich für den 6. Mai geplant, doch ein paar Stunden vor dem geplanten Start bemerkten die Teams, dass ein Ventil, das den Druck reguliert und den Treibstofffluss auf der zweiten Stufe der Atlas-V-Rakete steuert, eine Fehlfunktion hatte, und sagten den Start ab. Die Teams mussten das Ventil austauschen, ein „komplizierter Vorgang“, der mehrere Tage in Anspruch nahm, sagte Steve Stich, Nasa-Manager für die kommerzielle Crew, am Freitag.

Boeing kämpft mit Heliumleck am Starliner-Raumschiff

Seitdem kämpft Boeing mit dem anhaltenden Heliumleck des Starliners, das auch den Fluss der Treibstoffe unterstützt. In einem Update vom 17. Mai erklärte die Nasa, das Leck sei „klein“ und „würde in diesem Ausmaß kein Risiko während des Fluges darstellen“. Sie fügte hinzu, dass der Rest des Triebwerkssystems wirksam abgedichtet war und keine weiteren Probleme festgestellt wurden. Dennoch wurde das System weiter getestet, um sicherzustellen, dass das Raumfahrzeug, das seine Triebwerke zündet, um es auf eine Flugbahn zu bringen, auf der es die Raumstation in der Umlaufbahn einholen kann, in der Lage sein wird, seine Aufgabe zu erfüllen.

Als Boeing und die Nasa das Heliumleck testeten, wurde es an einem Punkt sogar noch schlimmer, sagte Stich. „Das gab uns zu denken, als die Leckrate zunahm, und wir versuchten zu verstehen, was das Leck verursachte“, sagte er. Die Beamten haben die Ursache auf eine schlechte Dichtung zurückgeführt, sagte er. Selbst wenn das Leck weiter bestehen würde, könnte das Raumfahrzeug die Mission erfolgreich abschließen, sagte er, da es sich um eines von vielen Heliumsystemen im Raumfahrzeug handelt. Wäre der Start nicht wegen des Problems mit dem Ventil in der Rakete abgebrochen worden, hätten die Nasa und Boeing das Leck erst bemerkt, als die Kapsel im Weltraum war, so die Beamten.

Problem könnte in einem „ziemlich teuflischen Fall“ die Triebwerke ausschalten

Während sich die Teams mit dem Heliumproblem befassten, untersuchten sie das gesamte Antriebssystem, um sicherzustellen, dass es keine anderen Probleme gibt, die uns Sorgen bereiten könnten. Dabei stießen sie auf ein Problem, das laut Stich in einem seltenen und „ziemlich teuflischen Fall“ die Triebwerke ausschalten könnte, die für den so genannten „Deorbit Burn“ benötigt werden, der die Rückkehr der Kapsel nach Hause ermöglichen würde. Das System wurde von Aerojet Rocketdyne für Boeing entwickelt, sagte Mark Nappi, Boeings Starliner-Programmmanager.

Auf die Frage, warum die Teams das Problem nicht früher entdeckt hätten, sagte er, bei der Arbeit mit „sehr komplexen“ Systemen „denke ich, dass diese Dinge in der bemannten Raumfahrt passieren“. Er sagte, die Teams hätten alle möglichen Szenarien, die zu einem Versagen der Triebwerke führen könnten, gründlich geprüft. „Wir haben fast alle davon identifiziert, aber diese eine Reihe von einzigartigen Umständen haben wir bei unserer Überprüfung nicht ganz erfasst“, sagte er.

Im Vorfeld der Testmission haben die Nasa und Boeing wiederholt betont, dass sie alles tun würden, um den Flug so sicher wie möglich zu gestalten, und dass das Leben der Astronauten an Bord oberste Priorität habe. Wenn Boeing in der Lage ist, die Besatzung erfolgreich zur Station und zurück zu fliegen, würde die Nasa den Starliner für regelmäßige Crew-Rotationsflüge zertifizieren, die jeweils vier Astronauten für regelmäßige sechsmonatige Aufenthalte transportieren würden.

Langer und schmerzhafter Weg für Boeing

Bis zu diesem Punkt war es jedoch ein langer und schmerzhafter Weg. Im Dezember 2019 war Boeing der Meinung, dass der Starliner für seinen ersten Testflug ohne Besatzung bereit war. Er verlief nicht gut. Der Bordcomputer der autonomen Kapsel war 11 Stunden lang defekt, so dass das Raumschiff begann, Befehle für einen ganz anderen Teil des Fluges auszuführen.

Außerdem entdeckten die Ingenieure bald ein zweites Softwareproblem, das dazu führen konnte, dass das Servicemodul beim Abtrennen vor dem Wiedereintritt in die Erdatmosphäre in die Besatzungskapsel krachte. Die Probleme waren so schwerwiegend, dass die NASA-Beamten erklärten, das Raumschiff hätte wegen eines der beiden Probleme verloren gehen können, wodurch das Leben der Astronauten an Bord bedroht gewesen wäre. Der Flug erreichte die Raumstation nicht, kehrte aber erfolgreich zurück.

Der nächste Startversuch im Jahr 2021 kam nicht zustande, weil mehrere Ventile im Servicemodul der Kapsel korrodiert waren. Schließlich gelang 2022 ein erfolgreicher unbemannter Flug zur Station, aber danach wurden brennbare Bänder in der Kapsel entdeckt, die entfernt werden mussten, sowie Probleme mit dem Fallschirmsystem. Die Nasa und Boeing erklärten im April, sie hätten alle diese Probleme gelöst und seien bereit. „Ich kann mit Zuversicht sagen, dass die Teams ihre Sorgfaltspflicht absolut erfüllt haben“, sagte James Free, der stellvertretende Nasa-Administrator.

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Dieser Artikel war zuerst am 24. Mai 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.