Doch nach mehreren Jahren an der Spitze der Raumfahrtindustrie, die nur von Nationalstaaten wie China übertroffen wurde, sieht sich das Raumfahrtunternehmen von Elon Musk nun einer Raumfahrtindustrie gegenüber, die in seinem Kielwasser gewachsen ist und sich anschickt, SpaceX an mehreren Fronten herauszufordern.

Mehrere Raumfahrtunternehmen, darunter Jeff Bezos‘ Blue Origin, Rocket Lab und die United Launch Alliance - das Gemeinschaftsunternehmen von Lockheed Martin und Boeing - wollen in diesem Jahr neue Schwerlastraketen auf den Markt bringen, die mit SpaceX‘ Arbeitspferd Falcon 9 konkurrieren sollen. Das Pentagon ist auf der Suche nach einem weiteren Anbieter für das lukrative Geschäft des Starts von Nutzlasten für die nationale Sicherheit.

Boeing soll schließlich eine Astronautencrew für die Nasa zur Internationalen Raumstation bringen und der Nasa, die sich in den letzten vier Jahren auf SpaceX verlassen hat, eine weitere Möglichkeit bieten, ihre Astronauten in den Orbit zu bringen. (Bezos ist Eigentümer der Washington Post.) Und während SpaceX die Internet-Satellitenindustrie mit dem Start von rund 6.000 Starlink-Satelliten dominiert, bereitet sich Amazon mit einer Investition von 10 Milliarden Dollar darauf vor, auch seine eigene Konstellation zu fliegen.

Gibt es in der Raumfahrt eine ernsthafte Herausforderung für SpaceX?

Diese Entwicklungen könnten jedoch zu spät kommen, um eine ernsthafte Herausforderung darzustellen, sagen Analysten, da SpaceX mit den Geldreserven, dem Schwung und der kriegsähnlichen Dringlichkeit, die Musk dem Unternehmen verliehen hat, weiter vorankommt. Die engen Beziehungen zur Nasa und zum Pentagon, die dem Unternehmen Aufträge in Milliardenhöhe erteilt und es zum Hauptauftragnehmer gemacht haben, haben dem Unternehmen einen Vorsprung verschafft, der nur schwer zu erschüttern sein wird.

Und SpaceX arbeitet weiterhin in rasantem Tempo und erweitert die Grenzen des Möglichen. Im vergangenen Jahr hat SpaceX seine Falcon 9-Rakete fast 100 Mal gestartet – eine beispiellose Kadenz in einer Branche, die jahrelang eher ein Dutzend Mal pro Jahr flog. In diesem Jahr strebt das Unternehmen fast 150 Starts der Trägerrakete an, die zu einem Landeplatz zurückfliegt, um wiederverwendet zu werden.

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In einem Bericht schätzt Morgan Stanley, dass der Umsatz von SpaceX im Geschäftsjahr 2024 13 Milliarden Dollar erreichen wird, was einem Anstieg von 54 Prozent gegenüber dem Vorjahr entspricht. Bis 2035, wenn SpaceX‘ Starlink-Internetsatellitenkonstellation wächst, könnte der Umsatz 100 Milliarden Dollar erreichen, so das Unternehmen.

Keiner bringt momentan so viel Masse in die Umlaufbahn wie SpaceX

Im vierten Quartal des vergangenen Jahres hat SpaceX bei 27 Starts mehr als 842.000 Pfund (ca. 382 t) in die Umlaufbahn befördert, so viel wie kein anderes Startunternehmen. An zweiter Stelle lag China, das bei 15 Starts fast 90.000 Pfund (ca. 41 t) in die Umlaufbahn beförderte, so BryceTech, ein auf Luft- und Raumfahrt spezialisiertes Analyse- und Technikunternehmen.

„Im Kern haben die kühne Vision und die technischen Erfolge von SpaceX den Satellitenstart, die Erforschung, die Herstellung von Satelliten und alle möglichen Teilmärkte und Aspekte des Raumfahrt-Ökosystems in einer Weise verändert, die ich als positiv bezeichnen würde: Sie haben Druck für niedrigere Preise und eine verbesserte Leistung erzeugt, die mit diesen niedrigeren Preisen einhergeht“, sagte Carissa Christensen, CEO von BryceTech. „Heißt das nun, dass ich es für eine gute Idee halte, dass SpaceX der einzige Monopolanbieter ist? Nein, das tue ich nicht.“

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SpaceX hat diese Position erreicht, indem es in einen Markt eingedrungen ist, der jahrzehntelang von der Regierung dominiert wurde. Der Erfolg von SpaceX hat auch die Tür für andere kommerzielle Raumfahrtunternehmen geöffnet. Ich glaube nicht, dass es Space Rocket Lab ohne SpaceX geben würde, um ehrlich zu sein, denn sie haben den Weg geebnet, der besagt, dass die Raumfahrt kommerziell sein kann und dass man in die Raumfahrt investieren kann“, so Peter Beck, CEO von Rocket Lab.

Wie kann man mit SpaceX konkurrieren? Man muss sie austricksen und überlisten

Um mit SpaceX konkurrieren zu können, so Beck, muss man sie austricksen und überlisten. Man muss die Stechmücke sein, das ist sicher. Und man muss sehr wendig sein. ... Das Verrückte an einer Mücke ist, dass sie zwar lästig ist, aber die Chance, dass man gestochen wird, Malaria bekommt und stirbt, ist nicht gleich null“, sagte er.

Bill Weber, der CEO von Firefly Aerospace, stimmte zu, dass SpaceX ein starker Konkurrent ist, der den Markt auf den Kopf gestellt hat. „Man könnte ein Szenario sehen, in dem ein Anbieter einen solchen Vorsprung hat ... dass es buchstäblich unmöglich ist, bei der Bestellung aufzuholen, wo es einen echten Wettbewerb geben wird“, sagte er. Doch trotz der Dominanz von SpaceX mit seiner Falcon 9-Rakete gebe es immer noch einen Markt für Kleinsatelliten für Unternehmen wie Firefly, das eine kleinere Rakete mit der Bezeichnung Alpha betreibt.

„Es gibt Kunden, die kleine und mittlere Starts kaufen wollen“, sagte er, vor allem, wenn sie nicht mit anderen Satelliten zusammengeschaltet werden müssen, was sich auf die Zeitpläne und die Umlaufbahnen auswirken kann, in die die Satelliten transportiert werden.

Und SpaceX ist nicht darauf erpicht, irgendein Gebiet abzutreten. „Man muss nicht lange suchen, um Beispiele für Verhaltensweisen zu finden, die eindeutig darauf abzielen, den Wettbewerb zu unterdrücken“, so Beck. „Es ist nicht schlimm, wenn man versucht, Hindernisse für andere zu schaffen, aber kein Monopol in der Geschichte hat je überlebt. Ich denke, die US-Regierung hat das ebenso wie die Industrie erkannt.“

SpaceX macht es seinen Konkurrrenten mit „Rideshare“-Starts schwer

Ein Beispiel dafür, wie SpaceX es seinen Konkurrenten schwer gemacht hat, war sein Schritt vor einigen Jahren, kleinere Satelliten in Paketen zu sehr niedrigen Preisen im Rahmen eines „Rideshare-Programms“ zu starten, das in der Branche als Taktik angesehen wurde, kleinere Startunternehmen wie Rocket Lab ins Visier zu nehmen, indem man ihnen Kunden wegnahm. Die Vormachtstellung von SpaceX in der Branche hat es dem Unternehmen ermöglicht, Zeitpläne und Preise für Satellitenstarts zu diktieren, die seine Startkadenz und seinen Zeitplan begünstigen, so Branchenvertreter.

„Lassen Sie es mich ganz klar sagen: Wir beschweren uns nicht“, sagte Beck. „Wir mögen den Wettbewerb. Also ist das alles gut.“ Beck sagte auch, dass Musks Übernahme von Twitter, jetzt X, und sein Streifzug durch kontroverse politische und kulturelle Themen eine potenzielle Schwäche sei, die „den Leuten sicherlich Unbehagen bereitet. Am Ende des Tages, wenn Sie wichtige nationale Sicherheitsmissionen erfüllen, liegt die Verantwortung beim CEO“.

„Ich besitze kein Unternehmen im Bereich der sozialen Medien, um damit zu beginnen“, sagte er. „Das ist also ein Bonus. Und ich behalte meine Twitter-Kommentare für sachliche Elemente der Geschehnisse. ... Ich ziehe es vor, einfach die Technik und die Ausführung für sich sprechen zu lassen. Am Ende des Tages ist alles andere nur eine Art Übertreibung.“ SpaceX lehnte eine Stellungnahme ab.

US Space Force will sich nicht auf einen Raumfahrt-Anbieter verlassen

Die US-Regierung und der kommerzielle Sektor sind begierig darauf, mit einer Reihe von Raumfahrtunternehmen zusammenzuarbeiten, so dass es noch viele Möglichkeiten gibt. Das Pentagon, das vor kurzem eine neue Strategie zur besseren Zusammenarbeit mit dem kommerziellen Raumfahrtsektor als Ganzes veröffentlicht hat, ist bestrebt, „die bemerkenswerte Innovation des kommerziellen Raumfahrtsektors zu nutzen, um unsere Widerstandsfähigkeit zu verbessern und die integrierte Abschreckung als Abteilung zu stärken“, sagte John Plumb, stellvertretender Verteidigungsminister für Raumfahrtpolitik, bei der Vorstellung der Initiative Anfang des Monats.

In der Strategie selbst heißt es: „Die Integration kommerzieller Raumfahrtlösungen wird die Widerstandsfähigkeit stärken, indem die Zahl der kommerziellen Anbieter erhöht, die Lieferketten diversifiziert und die Vielfalt und Anzahl der Lösungen, die das Ministerium einsetzen kann, erweitert wird.“

Letzte Woche hat die U.S. Space Force eine eigene Strategie für die kommerzielle Raumfahrt veröffentlicht, in der es heißt, dass man sich nicht zu sehr auf einen einzigen Anbieter oder eine einzige Lösung verlassen wolle.

Eine kürzlich von SpaceX durchgeführte Rideshare-Mission mit dem Namen „Bandwagon“ löste bei vielen in der Startindustrie Bedenken aus, da der Preis extrem niedrig war. „Konkurrenzdenken ist eine Sache, Verdrängungswettbewerb eine andere“, sagte ein Vertreter der Branche.

Beschwerden über sehr günstigen SpaceX-Satellitenstart

Einige Unternehmen beschwerten sich sogar beim Pentagon über die Mission, weil es „keinen geschäftlichen Grund gab, diese Mission zu diesen Kosten zu fliegen“, so die Führungskraft, die unter der Bedingung der Anonymität sprach, um interne Überlegungen zu diskutieren. „Wir haben ihnen im Stillen mitgeteilt, dass Sie vielleicht Wettbewerb wollen, aber was sagen Ihre Handlungen? Denn damit können wir nicht konkurrieren.“

Jahrelang hofften viele in der Branche, dass Bezos‘ Blue Origin SpaceX herausfordern würde. Doch obwohl das Unternehmen Touristen bis an den Rand des Weltraums und wieder zurück geflogen hat, konnte es nicht mithalten. Blue Origin hat noch keine Rakete in die Erdumlaufbahn geschossen und verlor 2021 einen prestigeträchtigen Nasa-Vertrag über den Transport von Astronauten zur Mondoberfläche an SpaceX.

In diesem Jahr plant es jedoch endlich den Start seiner New-Glenn-Rakete, die wie die Falcon 9 über eine wiederverwendbare Trägerstufe verfügen soll, und das Unternehmen gilt als Favorit, um ein dritter Startanbieter für das Pentagon zu werden. Letztes Jahr erhielt das Unternehmen nach einer drastischen Überarbeitung seines Angebots einen 3,4-Milliarden-Dollar-Vertrag von der Nasa, um Astronauten zum Mond zu fliegen, zusätzlich zu den Nasa-Verträgen, die es bereits für den Bau einer kommerziellen Raumstation und von Solarzellen auf dem Mond erhalten hat.

Bezos hat außerdem vor kurzem Dave Limp, eine ehemalige Führungskraft bei Amazon, zum CEO von Blue Origin ernannt und erklärt, dass das Unternehmen viel schneller vorankommen werde als in der Vergangenheit. Der Leiter des Mondprogramms des Unternehmens, John Couluris, sagte in der CBS-Sendung „60 Minutes“, dass das Unternehmen bis Mitte nächsten Jahres ein Raumschiff auf dem Mond landen will - ein vielleicht quixotischer Zeitplan, der aber bedeutet, dass es theoretisch vor SpaceX auf der Mondoberfläche sein könnte.

Blue Origin befindet sich im Rennen, um die United Launch Alliance zu kaufen

Berichten zufolge befindet sich Blue Origin auch im Rennen um den Kauf der United Launch Alliance, was dem Unternehmen das Erbe eines alten Hasen der Branche, eine weitere neue Rakete, Vulcan, sowie Startverträge mit dem Pentagon und Amazon einbringen würde, das die Rakete nutzen will, um seine Kuiper-Satellitenkonstellation zu starten.

Das Starlink-System von SpaceX war schneller auf dem Markt als Kuiper und hat bereits mehr als 2,5 Millionen Abonnenten, aber Kuiper könnte eine Herausforderung darstellen, auch wenn bisher nur zwei Prototypen gestartet wurden, sagte Christensen, der CEO von BryceTech.

„Erstens ist Amazon eines der erfolgreichsten Unternehmen der Welt, wenn es darum geht, langfristige Beziehungen zu einer großen Zahl von Verbrauchern aufzubauen“, sagte sie. „Zweitens hat Amazon Web Services vielfältige und tiefe Beziehungen zu so vielen institutionellen und individuellen Nutzern im Bereich der Datenverarbeitung und Konnektivität.

Die Federal Communications Commission hat dem Unternehmen jedoch eine Frist gesetzt, bis Ende Juli 2026 die Hälfte seiner 3.236 Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Unter Zeitdruck sah sich Amazon gezwungen, SpaceX mit dem Start eines Teils der Konstellation zu beauftragen, obwohl das Unternehmen ursprünglich mit praktisch allen anderen Startanbietern Verträge abgeschlossen hatte. SpaceX hat auch die Satelliten anderer Wettbewerber gestartet, darunter die von Viasat. Und als der Start der Internetsatelliten von OneWeb auf einer russischen Rakete nach dem Einmarsch Russlands in der Ukraine abgesagt wurde, sprang SpaceX ein und flog die Missionen für das Unternehmen.

SpaceX dominiert den Markt, verhält sich aber „nicht wettbewerbsfeindlich“

„SpaceX ist der dominierende Akteur auf diesen Märkten, aber sie verhalten sich nicht wettbewerbsfeindlich“, sagte Todd Harrison, ein Senior Fellow am American Enterprise Institute. „Sie haben einem direkten Konkurrenten geholfen, der sich in einer ziemlich schwierigen Lage befand, und dasselbe passiert jetzt mit Kuiper. „Sie gewinnen einfach dadurch, wie schnell sie innovativ sind“, sagte er.

Dazu gehört Starship, die nächste Raketengeneration von SpaceX. Die Nasa investiert 2,9 Milliarden Dollar in diese Rakete, die im Rahmen ihres Artemis-Programms Astronauten auf die Mondoberfläche bringen soll. SpaceX hat zwar noch keinen vollständig erfolgreichen Orbitalflug durchgeführt, kommt aber mit jedem Test näher. Und es wird erwartet, dass SpaceX bald wieder einen Flug durchführen wird.

„Starship“ von SpaceX – so ist die größte Rakete der Welt aufgebaut

In der zweiten Stufe des „Starship“, dem Raumschiff, sollen in Zukunft zahlreiche Menschen Platz finden und zu fernen Himmelskörpern reisen können. Die Vision von Elon Musk ist es, mithilfe des „Starships“ den Planeten Mars zu kolonisieren.

Er ist der Erfinder des „Starship“: Elon Musk. Der Milliardär hat vor mehr als 20 Jahren SpaceX gegründet – immer mit dem Ziel, eines Tages den Mars zu kolonisieren. Weil er schnell feststellte, dass dafür Raketenstarts billiger werden müssten, entstand die Idee, wiederverwendbare Raketen zu bauen. Damit verdient SpaceX mittlerweile Geld – und baut nun das „Starship“.

Das „Starship“ wartet am Strand von Boca Chica auf seinen ersten Startversuch. Im April 2023 fand dieser statt und scheiterte bereits nach wenigen Minuten.

Die riesige Rakete hob von ihrem Startplatz in Texas ab. Dabei wurde das Launchpad beschädigt. Für den zweiten Startversuch wurde es repariert und aufgerüstet, um für die Naturgewalt des Raketenstarts besser gewappnet zu sein.

Kurz nach dem ersten Startversuch des „Starship“ konnte man sehen, dass nicht alle 33 Raptor-Triebwerke der ersten Raketenstufe gezündet hatten.

Das Ende des ersten Startversuchs: Das „Starship“ wurde gesprengt, da es außer Kontrolle geraten war. Beim zweiten Versuch will SpaceX es besser machen. Ob das gelingt, wird sich zeigen.

Die Nasa ist nicht die einzige Regierungsbehörde, die die Fortschritte von Starship beobachtet. Auch das Pentagon beobachtet sie. „Ich denke, dass die Arbeit, die SpaceX mit Starship geleistet hat, bahnbrechend ist“, sagte General Chance Saltzman, Leiter der Raumfahrtabteilung der Space Force, in einer Rede im letzten Monat. „Wir hatten schon vorher große Raketen, die schwere Nutzlasten transportiert haben. Aber jetzt geht es um ein kommerziell nutzbares Produkt, das die Kosten für eine Entscheidung verändern könnte.“

Starship ist so groß und leistungsstark, dass es in der Lage wäre, große Mengen an Masse in die Umlaufbahn zu befördern. Und wenn SpaceX in der Lage ist, die Trägerrakete und das Raumschiff wiederzuverwenden, könnten die Kosten noch weiter sinken, so dass die Konkurrenten wieder einmal versuchen, mitzuhalten.

Wir testen zurzeit maschinelle Übersetzungen. Dieser Artikel wurde aus dem Englischen automatisiert ins Deutsche übersetzt.

Dieser Artikel war zuerst am 15. April 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.