Als Atkins-Weltman einige Monate später die Ergebnisse erhielt, fühlte er, wie sein „Herz einen Schlag aussetzte“. Die Knochen stammten weder von einem Anzu noch von einem anderen bekannten Dinosaurier; Atkins-Weltman, ein Masterstudent, hatte eine neue Art entdeckt.

Student entdeckt neue Dinosaurier-Art

Letzte Woche gab Atkins-Weltman, der jetzt an der Oklahoma State University promoviert, die Entdeckung von Eoneophron infernalis bekannt, einer vogelähnlichen Spezies, die dem Anzu zwar ähnlich, aber kleiner war als dieser. Die Forscher glauben, dass Eoneophron infernalis wie die Anzu lange Klauen und Beine, zahnlose Schnäbel, Federn am Körper und kurze Schwänze hatte. Aber Eoneophron infernalis war über einen Meter groß und wog etwa 160 Pfund - etwa einen Meter kleiner und 400 Pfund leichter als Anzu.

Atkins-Weltman, 28, sagte der Washington Post, er hätte nie erwartet, eine Art zu entdecken und zu benennen, schon gar nicht während seines Studiums. „Ich habe mindestens zwei oder drei Tage gebraucht, um das wirklich zu begreifen, weil es so ein Glücksfall war“, sagte Atkins-Weltman, der Anatomie und Wirbeltierpaläontologie studiert. „... Es begann nicht mit einem Heureka, sondern mit einem ‚Hmm, das ist seltsam.‘“

Atkins-Weltman interessiert sich für Dinosaurier, so lange er denken kann. Als Kind war eine der wenigen Möglichkeiten, wie er aufhören konnte zu weinen, wenn ihm jemand Bilder von Dinosauriern oder Reptilien zeigte. Während andere sich wünschten, dass die Menschen in den Jurassic-Park-Filmen entkommen würden, sagte Atkins-Weltman, dass er für die Dinosaurier war.

Während seines Masterstudiums an der University of Kansas begann Atkins-Weltman im Januar 2020 mit einem Projekt zur Erforschung von neun Dinosaurierarten. Er bestellte bei einem Fossilienverkäufer für 5.000 Dollar den Oberschenkelknochen, das Schienbein und den Mittelfußknochen eines Anzu, von dem man annahm, dass es sich um ihn handelt. Forscher hatten die Knochen in der Hell Creek Formation gefunden, einem Gebiet, das sich über Montana, North Dakota, South Dakota und Wyoming erstreckt und in dem schon viele Dinosaurierfossilien entdeckt wurden.

Der Anzu hat den Spitznamen „Huhn aus der Hölle“

Die ersten Anzu-Fossilien wurden dort in den frühen 2010er Jahren gefunden. Wissenschaftler gaben der Spezies den Spitznamen „Huhn aus der Hölle“, weil sie wie ein Huhn in Menschengröße aussah. Die Oberschenkelknochen der Anzu standen senkrecht, doch als Atkins-Weltman die Knochen untersuchte, stellte er fest, dass der Oberschenkelkopf kürzer als erwartet war und in einem schrägen Winkel saß. Außerdem, so Atkins-Weltman, waren die untersuchten Knöchelknochen mit dem Schienbein verwachsen - eine Knochenstruktur, die bei den Anzu nicht bekannt war.

In der Hoffnung, mehr über den Dinosaurier zu erfahren, schickte Atkins-Weltman die Knochen im Sommer 2020 an Holly Woodward, eine Anatomieprofessorin der Oklahoma State University. Woodward schnitt die Mitte der Knochen auf und untersuchte sie unter dem Mikroskop.

Die Ringe in den Knochen junger Tiere sind normalerweise weit voneinander entfernt, was auf ein schnelles Wachstum hindeutet, so Woodward. Die Ringe in den von Atkins-Weltman untersuchten Knochen lagen jedoch dicht beieinander, was darauf hindeutet, dass sich das Wachstum des Dinosauriers verlangsamt und fast seinen Höhepunkt erreicht hatte, so Woodward.

Woodward sagte, die Knochen gehörten wahrscheinlich zu einem erwachsenen oder subadulten Dinosaurier. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Knochen nicht von einem Anzu-Kind stammten, das aus seinen Knochenstrukturen herauswächst, sondern von einer unentdeckten Art mit besonderen Merkmalen. Atkins-Weltman hatte sich zwar gefragt, warum die Knochen anders strukturiert waren, aber er hatte nicht erwartet, dass sie von einer neuen Art stammten.

Dinosaurier-Populationen gingen vor 66 Millionen Jahren zurück

Frühere Forschungen hatten ergeben, dass die Dinosaurierpopulationen zurückgingen, bevor ein Asteroid sie vor etwa 66 Millionen Jahren auslöschte, doch Atkins-Weltman sagte, seine Entdeckung zeige, dass die Artenvielfalt der Caenagnathidae - der Familie von Anzu und Eoneophron infernalis - blühte.

Obwohl es normalerweise professionelle Forscher sind, die neue Arten entdecken, ist Atkins-Weltman nicht der erste Student, dem dies in den letzten Jahren gelungen ist. Letztes Jahr entdeckte ein Teenager aus Alabama auf dem Grundstück ihrer Familie möglicherweise eine bisher unbekannte Walart, und zwei Studenten aus Tennessee identifizierten einen möglicherweise neuen Flusskrebs. Ebenfalls im letzten Jahr meldete die Montana State University, dass ein Student bei der Entdeckung einer neuen Dinosaurierart geholfen hat.

Im Februar 2021 schickte Woodward die Knochen von Eoneophron infernalis zur Konservierung an das Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh. Atkins-Weltman arbeitete unterdessen weiter an dem Forschungsprojekt, das ihn zu Eoneophron infernalis geführt hatte. Jetzt untersucht er den Tyrannosaurus rex. Er ist begeistert von seinem jüngsten Durchbruch, der in der Fachzeitschrift PLOS One veröffentlicht wurde, fühlt sich aber unter Druck gesetzt, noch etwas Besseres zu schaffen.

„Man hat sich eine Messlatte gesetzt, von der man weiß, dass jeder alles, was man tut, daran messen wird“, so Atkins-Weltman. Er sagt, er wolle ein Museum schaffen, das die Besucher in die Kreidezeit Nordamerikas eintauchen lässt. Es soll Triceratops-Modelle, Pflanzen aus dieser Zeit und andere Dinosaurier geben. Nach seiner Entdeckung könnte Atkins-Weltman auch Modelle von Eoneophron infernalis zeigen.

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Dieser Artikel war zuerst am 1. Februar 2024 in englischer Sprache bei der „Washingtonpost.com“ erschienen – im Zuge einer Kooperation steht er nun in Übersetzung auch den Lesern der IPPEN.MEDIA-Portale zur Verfügung.