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Doch es gibt ein Problem: Die Umlaufbahn von „Hubble“ sinkt aufgrund atmosphärischer Reibung immer weiter ab – irgendwann in den 2030er Jahren dürfte das Weltraumteleskop in der Erdatmosphäre verglühen. Möglichkeiten, die Umlaufbahn des Teleskops anzuheben, gibt es seit dem Ende des „Space Shuttle“-Programms der Nasa nicht mehr. Jetzt haben sich zwei Start-ups gemeldet, die der Nasa helfen möchten, „Hubble“ zu retten.

Weltraumteleskop „Hubble“ kann nicht mehr gewartet werden

Zwar ist der offizielle Nachfolger von „Hubble“, das „James Webb“-Weltraumteleskop, längst im Einsatz, doch das alternde „Hubble“-Teleskop funktioniert immer noch und wird weiter von der Forschung genutzt. Bis 2009 wurden insgesamt fünf Wartungsmissionen durchgeführt, seitdem kann das Weltraumteleskop nur noch von der Erde aus gewartet werden.

„Hubble“ umkreist die Erde in einer Höhe von etwa 545 Kilometern, seit seinem Start hat das Weltraumteleskop bereits mehrere Kilometer an Höhe verloren. Im vergangenen Jahr hatte die Nasa deshalb nach Möglichkeiten gesucht, die Umlaufbahn von „Hubble“ wieder anzuheben. Auf diese Ausschreibung haben sich nun zwei Start-ups gemeldet, die das Weltraumteleskop gemeinsam retten wollen. Momentus Space aus Kalifornien und Astroscale aus Tokio wollen zusammenarbeiten, um „Hubble“ in eine höhere Umlaufbahn zu heben. Anschließend soll Weltraumschrott, der dem Teleskop gefährlich werden könnte, aus der neuen Umlaufbahn entfernt werden.

Zwei Startups wollen „Hubble“ für die Nasa retten

Momentus Space hat eine Plattform entwickelt, die destilliertes Wasser als Treibstoff nutzt. Diese soll die Umlaufbahn von „Hubble“ anheben, berichtet Gizmodo. Astroscale soll eine Technologie zur Verfügung stellen, die es ermöglichen soll, an das Teleskop anzudocken. „Selbst mit 33 Jahren ist ‚Hubble‘ noch in der Lage, seine Mission fortzusetzen; der einzige Grund für die Alterung ist die Stabilität seiner Umlaufbahn“, betont der Geschäftsführer von Momentus Space, John Rood. Ron Lopez von Astroscale ergänzt: „Die Notwendigkeit eines Reboosts für ‚Hubble‘ sollte ein wichtiger Weckruf für die Raumfahrtindustrie sein.“

Blick in die Tiefen des Universums – So sieht „Hubble“ das Weltall

Der Ring-Nebel (M57) ist ein planetarischer Nebel im Sternbild Leier. Es handelt sich um die leuchtenden Überreste eines einst sonnenähnlichen Sterns, der vor etwa 20.000 Jahren seine äußere Gashülle abgestoßen hat. Der Ring hat einen Durchmesser von etwa 1,3 Lichtjahren. Im Inneren befindet sich ein weißer Zwergstern.

Der ikonische Pferdekopfnebel ist ein beliebtes Ziel für Amateur- und Berufsastronomen. Der Pferdekopfnebel ist Teil einer Dunkelwolke im Sternbild Orion, die von einem rot leuchtenden Nebel (IC 434) beleuchtet wird. Der Nebel ist etwa 1500 Lichtjahre von der Erde entfernt.

Diese Aufnahme der elliptischen Radiogalaxie Hercules A stammt ebenfalls vom „Hubble“-Weltraumteleskop der Nasa. Die Galaxie ist 2,1 Milliarden Lichtjahre entfernt und befindet sich im Sternbild Herkules. Zu sehen sind riesige Plasma-Jets, die vermutlich von einem supermassereichen schwarzen Loch im Innern der Galaxie angetrieben werden.

Auf diesem Bild sind zwei Spiralgalaxien zu sehen, die miteinander interagieren. Die Gruppe trägt den Namen Arp 273. Dass die beiden Galaxien in dieser Gruppe miteinander interagieren oder interagiert haben, erkennt man der US-Raumfahrtorganisation Nasa zufolge an den ungewöhnlichen Spiral-Mustern. Arp 273 ist etwa 300 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, und auch die beiden Galaxien liegen eigentlich zehntausende Lichtjahre weit auseinander. Nur eine sehr zarte „Brücke“ verbindet die beiden.

Eine majestätische Spiralgalaxie ist auf diesem Bild des „Hubble“-Weltraumteleskops der Nasa zu sehen. Es handelt sich um die Spiralgalaxie NGC 2841, die 46 Millionen Lichtjahre entfernt, im Sternbild Großer Bär zu finden ist.

Wie ein Feuerwerk sieht diese „Hubble“-Aufnahme aus. Tatsächlich handelt es sich um das Sternentstehungsgebiet NGC 3603 im Sternbild „Kiel des Schiff“. Der Nebel ist etwa 20.000 Lichtjahre entfernt und längst nicht so friedlich, wie er aussieht: UV-Strahlung und heftige Sternenwinde haben den Blick auf den Sternhaufen freigegeben. NGC 3603 behebergt einige der größten bekannten Sterne. Sie sterben früh, weil sie ihren Wasserstoff schnell verbrennen am Ende steht eine Supernova-Explosion.

In einer gemeinsamen Mitteilung betonen die beiden Unternehmen, dass ihr Vorschlag, „Hubble“ zu retten, ohne ein Risiko für Menschen auskommt, da alles automatisiert ablaufen soll. Ein anderer Plan, „Hubbles“ Umlaufbahn anzuheben, dürfte dagegen nicht ohne Menschen im Weltall auskommen. Bereits im vergangenen Jahr hat das private Raumfahrtunternehmen SpaceX von Gründer Elon Musk bekannt gegeben, an einem Plan zur Anhebung des Weltraumteleskops zu arbeiten – in Zusammenarbeit mit dem „Polaris Dawn“-Programm. Dieses wird vom Milliardär Jared Isaacman finanziert, der unter anderem mehrere Flüge mit der SpaceX-Raumkapsel „Crew Dragon“ geplant hat.

Auch SpaceX arbeitet an einem Plan, „Hubbles“ Umlaufbahn anzuheben

Bei ihrem ersten Flug mit Privatpersonen an Bord ist die Raumkapsel bereits höher geflogen als „Hubble“ – wie genau eine mögliche Rettungsmission des Weltraumteleskops durch SpaceX aussehen könnte, ist bisher jedoch noch nicht bekannt.

Bekannt ist jedoch, warum „Hubble“ für die Forschung wichtig war und bleibt: Dank des Weltraumteleskops weiß die Wissenschaft, dass sich das Universum immer schneller ausdehnt. Durch „Hubble“-Daten konnten Forscherinnen und Forscher beweisen, dass es im Zentrum der meisten Galaxien ein supermassereiches schwarzes Loch gibt. Und Beobachtungen mit dem Weltraumteleskop führten auch dazu, dass die Astronomie das Alter des Universums auf etwa 12 bis 13 Milliarden Jahre schätzen konnte. (tab)