Ob Lionel Messi nach den zwei Treffern von Kylian Mbappé und anschließend Erling Haaland früher am Tag einen zusätzlichen Motivationsschub verspürt hatte, lässt sich kaum sagen. Doch es fühlte sich deutlich so an, als wolle der Meister alle daran erinnern, dass er, nur eine Woche vor seinem 39. Geburtstag, immer noch der Beste ist, der je gespielt hat.

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Messis Hattrick beim 3:0 Argentiniens gegen Algerien brachte ihn mit 16 Toren auf eine Stufe mit Deutschlands Miroslav Klose als Rekordtorschützen der WM-Geschichte. Einen Rekord, den er noch vor Ende dieses Turniers sehr wahrscheinlich allein halten wird. Dass ihm dies bei seinem 27. WM-Einsatz in seiner sechsten Endrunde gelang – zugleich sein 200. Spiel für Argentinien, exakt 20 Jahre nach seinem ersten WM-Auftritt – unterstrich nur den Mythos, der ihn umgibt.

Rekorde, Langlebigkeit und ein Tag der Stars

Es war der 61. Hattrick seiner Karriere, doch seine Langlebigkeit lässt sich vielleicht am besten in einer Zahl ausdrücken: Nach seinem 35. Geburtstag erzielte er mehr WM-Tore (10) als Cristiano Ronaldo, Thierry Henry, Diego Maradona, Rivaldo, Neymar und Harry Kane in ihren gesamten Karrieren bei Weltmeisterschaften. Ein Wert, der die Zeitläufe in diesem Sport verschiebt.

Mbappé war zuvor mit seinem 13. und 14. WM-Tor beim 3:1 gegen Senegal zum französischen Rekordtorschützen der WM geworden, ehe Haaland beim 4:1 Norwegens gegen Irak doppelt traf und seine Länderspielbilanz auf 57 Tore in 51 Partien schraubte. Doch als Messi mit Algerien fertig war, wirkte es fast, als seien die beiden nur das Warm-up für den großen Mann gewesen.

Überstrahlen Mbappé und Yamal Ronaldo und Messi? Die Superstars der WM 2026

Rodri tritt dem Herbst seiner Karriere entgegen. Trotzdem ist der Mittelfeldspieler weiterhin der stille Dreh- und Angelpunkt bei Spanien. An seiner Qualität zweifelt niemand.

Zweiter großer Favorit auf den Titel ist Frankreich – angeführt von Kylian Mbappé. Der Stürmer ist ein echtes WM-Phänomen. Mit nur 27 Jahren hat er bereits 14 WM-Spiele und zwölf Treffer angehäuft. Den Rekord hält Miroslav Klose mit 16 Toren – Mbappé könnte schon in diesem Sommer die Führung übernehmen.

Der französische Angriff ist wieder einmal mit furchteinflößender Qualität besetzt. Neben Mbappé wirbelt in der Spitze Ballon-d‘Or-Sieger Ousmane Dembélé.

Und selbst in der stargespickten Équipe Tricolore sticht Michael Olise mittlerweile heraus. Für den Superstar des FC Bayern wird es die erste Weltmeisterschaft.

England will sich zum zweiten Mal nach 1966 den WM-Traum erfüllen. Jude Bellingham ist im Mittelfeld der große Hoffnungsträger der Nation.

Für die Tore ist einmal mehr Bayern-Angreifer Harry Kane verantwortlich. Mit dem deutschen Rekordmeister hat der England-Kapitän seine Titel-Durststrecke überwunden – gelingt das nun auch mit der Nationalmannschaft?

Die Three Lions haben vom Kader her das Zeug für einen tiefen Lauf. Gerade die Offensive ist beeindruckend besetzt. Premier-League-Power bringt nicht nur Cole Palmer ...

... sondern auch Bukayo Saka, der im Liga-Alltag beim FC Arsenal die Flügel unsicher macht.

Immer zu rechnen ist bei Weltmeisterschaften mit Rekordsieger Brasilien. Wie schon 2022 ist Vinicius Junior der große Star der Mannschaft.

Ob dessen Vorgänger Neymar mit von der Partie sein wird, ist indes noch offen. Der 34-Jährige plagt sich mit Verletzungen herum und muss nach einer durchwachsenen Saison beim FC Santos sportlich erst einmal wieder überzeugen.

Auch Deutschland hofft auf einen tiefen Turnierlauf. Damit das gelingt, müssen die DFB-Stars zu Topform auflaufen. In der Spitze verteilen sich die Hoffnungen auf Jamal Musiala und ...

... Florian Wirtz. Der Liverpooler glänzte zuletzt in den März-Länderspielen, in denen Musiala noch verletzt passen musste.

Erlebt Cristiano Ronaldo noch einmal ein spätes Karriere-Highlight? Welche Rolle der alternde Weltstar bei Portugal einnehmen wird, ist noch nicht klar.

Mittelfeldmotor Vitinha hat sich still und heimlich zu einem der besten Mittelfeldspieler der Welt gemausert.

Neben ihm ist Manchester-United-Dauerbrenner Bruno Fernandes – in Ronaldos Abwesenheit der Kapitän der Mannschaft – gesetzt.

Zu den großen Favoriten gehört die Niederlande nicht (mehr). Mit Virgil van Dijk spielt trotzdem weiterhin einer der besten Verteidiger bei der Elftal.

Auch mit 40 Jahren hat Luka Modric seine Karriere nicht beendet. Mit Kroatien will er noch einmal für eine Überraschung sorgen.

Kevin de Bruyne ist zwar ganze sechs Jahre jünger als Modric, dürfte aber ebenfalls vor seiner letzten WM stehen.

Der Stern von Arda Güler geht indes gerade erst auf. Die Türkei setzt große Hoffnungen in den Topstar von Real Madrid.

Richtig besonders wird das Turnier in den USA, Kanada und Mexiko für Erling Haaland, der sich mit Norwegen zum ersten Mal für eine WM qualifizieren konnte. Der 200-Millionen-Stürmer könnte jedem Gegner gefährlich werden.

Ebenfalls in der Herausfordererrolle befindet sich Federico Valverde mit Uruguay. Dennoch ist den Südameriknern unter der Regie des Real-Stars einiges zuzutrauen.

Seine bisher einzige WM mit Ägypten erlebte Superstar Mohamed Salah 2018 in Russland. Damals war in der Vorrunde Schluss. Im Herbst seiner Karriere will der Noch-Liverpooler im Sommer ein Ausrufezeichen setzen.

Es war ein Tag für Stars, aber jeder weiß, wer ganz oben sitzt. Haaland deutete es selbst an: „Messi ist ein Wahnsinniger“, postete er auf Snapchat neben einem Kronen-Emoji. Kein Druck also für Ronaldo und Kane, die beide in den nächsten 24 Stunden im Einsatz sind. Für Argentinien, den Weltmeister, war es zugleich der ideale Auftakt in die Titelverteidigung – angeführt von seinem besten Spieler.

Algeriens Torwart im Fokus – und Messi ohne Gnade

Messi traf binnen fünf Minuten, doch das Tor wurde wegen Abseits aberkannt. Lange ließ er sich nicht aufhalten. So unvergesslich dieser Tag für einen Spieler war, der im Fußball so gut wie alles gewonnen hat, so wenig wird der Sohn der französischen Legende Zinedine Zidane, im Tor Algeriens, gerne daran zurückdenken.

Luca Zidane, der über seine Großeltern väterlicherseits für Algerien spielberechtigt ist, patzte bei Messis erstem und zweitem Treffer, wenngleich er beim betörenden dritten nichts ausrichten konnte. Messis erstes Tor fiel in der 17. Minute, und der Pass, der es einleitete, war fast noch besser als der Abschluss: Rodrigo De Paul schnitt mit einem Nadelöhr-Zuspiel durch das Zentrum des algerischen Mittelfeldblocks.

Messi, zunächst hinter Hicham Boudaoui lauernd, stach plötzlich nach links und nahm den Ball auf, und von diesem Moment an geriet Algeriens zurückweichende Abwehr in Schwierigkeiten. Sie hätte den argentinischen Kapitän wohl früher attackieren müssen, durfte aber zugleich Besseres von Zidane erwarten. Der Schuss vom „D“ war sauber getroffen, doch der Keeper stand zu weit vor seiner Linie und bekam nur schwache Hände an den Ball.

Argentiniens Plan geht auf – der Hattrick ist perfekt

Dieses argentinische Team ist darauf ausgerichtet, Messis Qualitäten maximal zur Geltung zu bringen: Um ihn herum sollen Spieler laufen, arbeiten und die Wege machen, damit er seine Energie zur richtigen Zeit am richtigen Ort einsetzen kann. Das ergibt eine eher schmale Grundordnung, doch wenn Argentinien Linien überspielte, waren sie brandgefährlich. Algerien hat die Angewohnheit, bei großen Turnieren nicht zu liefern, und spätestens nach Messis zweitem Treffer nach einer Stunde war klar, dass es eng werden würde.

Alexis Mac Allisters Schuss war von Zidane abgeklatscht worden, der den Ball in Messis Lauf fummelte – und natürlich reagierte Messi am schnellsten. Sein kühler Abschluss mit der Innenseite war das Markenzeichen eines Spielers, der vor dem Tor nie in Panik gerät und in seiner eigenen Zeitzone arbeitet. Der beste seiner Treffer war jedoch der dritte: ein wuchtiger, flacher Schuss aus der Strafraumkante in die Ecke, der Zidane keine Chance ließ.

Sollte Messi vom Platz gestellt werden?

Einige algerische Anhänger dürften sich darüber ärgern, dass Messi nach einem üblen Einsteigen gegen Verteidiger Aïssa Mandi in der 32. Minute ungestraft blieb. Es sah so aus, als habe Messi seine Stollen über die Rückseite von Mandis rechter Achillessehne gezogen. Es wirkte wie eine Gelbe Karte, doch der polnische Schiedsrichter Szymon Marciniak unternahm nichts.

„Meiner Meinung nach hätte das Rot sein müssen“, sagte der Experte Nedum Onuoha bei ESPN. „Messi wusste, dass er etwas getan hat, das ihm hätte Ärger einbringen können. Ich persönlich finde, es ist eine Rote Karte.“ Alejandro Moreno ergänzte: „Es ist zu 100 Prozent Rot für Lionel Messi. Das hätte es geben müssen.“ Algerien wird sich wünschen, er wäre vom Platz geflogen und hätte ihnen das folgende Elend erspart; für alle anderen war es pure Freude, Größe bei der Arbeit zuzusehen.

„Er macht das seit 20 Jahren“

„Es ist ein Vorteil, Leo zu haben, wegen der Art, wie er die Gruppe führt und sie nach vorn treibt“, sagte Mittelfeldspieler De Paul, der Messis erstes Tor in der 17. Minute vorbereitet hatte. „Er achtet nicht auf individuelle Rekorde. Er stellt das Team in den Vordergrund, und für uns ist das unglaublich.“ Seine Leistung war zugleich ein Hinweis auf seine Widerstandskraft, denn er war nach einer überstandenen Muskelzerrung ins Turnier gekommen und Anfang des Monats behutsam wieder an Einsätze herangeführt worden.

Alle Zweifel an seiner Fitness waren damit ausgeräumt. Trainer Lionel Scaloni hatte behauptet, Messi von Inter Miami sei nun „noch mehr“ wichtig für Argentinien als zuvor – und diese Aussage wurde eindrucksvoll bestätigt, als der Routinier dem Spiel seinen Rhythmus aufdrückte, obwohl er längst weit über seine europäischen Spitzenjahre hinaus ist. „Ich bin sprachlos bei Leo. Was soll ich sagen? Er ist unglaublich. Er macht das seit 20 Jahren. Jeder im Fußball will ihn sehen und genießt es“, sagte der Coach.

In einem Stadion, in dem Kansas-City-Chiefs-Quarterback Patrick Mahomes so oft das Rampenlicht auf sich gezogen hat, war Messis Zauber ein WM-Moment für die ganz großen Annalen. Mahomes war am Dienstag auf der Tribüne und teilte in sozialen Medien ein Goat-Emoji und ein Video des Argentiniers – Sportsprache für „der Größte aller Zeiten“.

Messi kann noch mehr Geschichte schreiben

Schon bevor überhaupt ein Ball gekickt worden war, war der Dienstag bei dieser WM ein Spezial für Stürmer der A-Klasse. Kylian Mbappé, Erling Haaland und Lionel Messi sollten alle erstmals auftreten, und zunächst wirkte es, als würde der Fußball dem erwartungsfrohen US-Publikum einen seiner verwirrenden Streiche spielen: Mbappé war eine Halbzeit lang gegen Senegal schlecht, nichts, was er versuchte, ging auf. Das hielt nicht lange.

Am Ende des Tages standen zwei hervorragende Tore für ihn, und Haaland zog gegen Irak nach, wenngleich mit einer Vorlage durch einen großzügigen Torwartpatzer. Dann überstrahlte Messi beide ganz ruhig und erzielte gegen Algerien den ersten Hattrick dieses Turniers. Harry Kane und Cristiano Ronaldo spielen am Mittwoch und haben einen furchteinflößenden Maßstab zu erfüllen.

Seit fast zwei Jahrzehnten gilt die Annahme, dass Messi durch Ronaldo noch einmal erhöht wurde – und umgekehrt. Nach seinem Auftritt in Kansas City wirkt es, als habe Messi sich von der nachrückenden Generation herausgefordert gefühlt. Seine drei Tore erzielte er gegen Luca Zidane, den Sohn von Zinedine, im algerischen Tor.

Das erste war zwar mit Wucht geschossen, wäre aber von einem höher angesehenen Keeper wohl zu halten gewesen. Das zweite war ein opportunistisches Zupacken nach einem weiteren Torwartfehler. Das dritte war ohne Einschränkung: Er trieb sein Team aus dem Bereich der Mittellinie nach vorn, löste sich vom Gegenspieler und jagte den Ball mit völliger Unausweichlichkeit in die untere Ecke.

Obwohl er unbestreitbar die treibende Kraft hinter Argentiniens Titelgewinn in Katar war, hatte es den Anschein, als presse Messi noch das Letzte aus seinen nachlassenden Kräften heraus. Davon am Dienstag keine Spur, als er bei seinem 200. Einsatz für Argentinien – schon für sich eine absurde Leistung – leicht und alterslos wirkte. Zeitweise presste er mit neuer Spritzigkeit und zeigte das Tempo eines deutlich jüngeren Mannes, wenn er sich von den Schultern der algerischen Verteidiger löste.

Vielleicht waren drei Jahre in der Major League Soccer die perfekte energiesparende Vorbereitung auf dieses Turnier? Wir haben uns so daran gewöhnt, eine wundersame Messi- oder Ronaldo-Leistung zu sehen und dann zu sagen: „Jetzt du“ zum anderen. Keine Frage, dass Ronaldo am Mittwoch gegen die Demokratische Republik Kongo auf das höchste Niveau gehen wird, das er noch abrufen kann, angespornt von der Vorstellung seines Rivalen.

Der Klose-Rekord wackelt – und mehr als nur ein Vergleich mit Ronaldo

Doch wie alle vernünftigen Erwachsenen war ich der Messi-gegen-Ronaldo-Debatte ungefähr seit 2009 müde. Bester Spieler aller Zeiten allerdings? Das hat noch Zug. Miroslav Klose hält seit 2014 mit 16 Toren den WM-Torrekord, aber er hatte immer etwas Vorläufiges. Jetzt hat Messi gleichgezogen und dürfte vorbeiziehen, zumal noch Spiele gegen Österreich und Jordanien anstehen und danach bis zu fünf K.-o.-Partien.

Just Fontaines 13 Tore in einem einzigen Turnier sind ein robusterer Rekord, der ebenfalls fallen könnte. Argentinien wird auf den Wettmärkten entsprechend eingepreist, etwa als fünftgrößter Favorit auf den Titel. Sollten sie die höher gehandelten Frankreich, Spanien, England und Portugal überdauern, würde Messi nicht nur an Ronaldo, sondern an jedem Spieler der Fußballgeschichte entscheidend vorbeiziehen – als Star der ersten Mannschaft, die den Titel außerhalb des eigenen Kontinents verteidigt.

Das ließe ihn zwar immer noch eine Weltmeisterschaft hinter Pelés drei Titeln zurück (auch wenn dieser 1962 nur anderthalb von Brasiliens sechs Spielen bestritt), und da Messi bei der nächsten WM 43 sein wird, ist es unwahrscheinlich, dass er diese Marke noch angreift. Nach jedem anderen Maßstab jedoch hat Messi bereits einen stichhaltigen Anspruch auf den Status des Größten aller Zeiten.

Nach Dienstag hat er gemeinsam die meisten Tore in der WM-Geschichte, gemeinsam die meisten Assists, die meisten Tore von außerhalb des Strafraums und führt in einer Reihe weiterer Statistik-Kategorien. Vor diesem Turnier konnten ihm nur wenige nahekommen; danach ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es in der Geschichte niemand mehr tun wird.